Население России распределено по территории неравномерно. Подавляющая часть населения России — 93 процента — проживает в так называемой «главной полосе расселения» площадью около трети территории страны. Ее границы представляют собой клин с вершинами в Санкт-Петербурге на севере, Новороссийске на юге и Красноярске на востоке, далее полосой до Приморского края. Здесь же сосредоточены все крупнейшие города России (с численностью населения более 500 тысяч человек).

На оставшихся двух третях площади страны проживает менее 10 миллионов человек. Главным образом это районы Крайнего Севера и приравненные к нему.

Необходимо пояснить, что определение районов Крайнего Севера в российском понимании сильно отличается от мировой практики. Если в Северной Америке территории со среднеянварской температурой ниже –15 °С практически не заселены, то в России в них попадает немалая часть главного пояса расселения от Урала до Приморского края с населением в 40 миллионов человек.

На территории, которые по мировым меркам непригодны для проживания, приходится 9 из 19 регионов – доноров федерального бюджета по итогам за2001год (Республика Коми, Красноярский край, Оренбургская область, Пермская область, Тюменская область, Ярославская область, Ненецкий автономный округ, Ханты-Мансийский автономный округ, Ямало-Ненецкий автономный округ), регионов, сумма налоговых поступлений в федеральный бюджет которых превышает дотации региону из бюджета.

Территории Севера и Востока, «непригодные» для жизни населения, издревле являлись конкурентным преимуществом в торговле с Западом. При этом население на этих территориях жило веками, продукция (меха, лес) поставлялась на экспорт и давала существенный доход (чего не скажешь о соответствующих районах Северной Америки). С продвижением Руси на Восток осваиваемая ей пушнина некоторыми историками приравнивается в качестве ресурса для развития страны к испанскому серебру после открытия Нового Света.

На территории «непригодных» земель существовали сильные государства, например Сибирское ханство, образованное в начале 20-х годов XV века в Западной Сибири в процессе распада Золотой Орды и выделения из нее территории улуса Шейбана. Сибирское ханство граничило с Пермью, Казанским ханством, Ногайской Ордой, Казахским ханством и с телеутами в прииртышских степях. На севере оно достигало низовьев Оби, на востоке граничило с«Пегой Ордой». Его населяли тюркоязычные племена: кипчаки, аргыны, карлуки, канглы, найманы и др. Возникновение Сибирского ханства способствовало их этническому сплочению в народность, известную под названием сибирских татар. Татары занимались пастбищно-кочевым скотоводством, земледелием и ремеслом (гончарное, скорняжное, прядение, ткачество, плавка и обработка металлов). В северной части Сибирского ханства население занималось охотой, рыболовством, а также оленеводством. Важную роль в жизни Сибирского ханства играла торговля, находившаяся в руках бухарцев. Сибирское ханство имело торговые связи со Средней Азией, Ногайской Ордой, Казанским ханством, Монголией, Западным Китаем и Русью. Вывозились меха, шерсть, кожа, рыба, мамонтовая кость и др. В последней четверти XV века при хане Ибаке Сибирское ханство носило название Тюменского (от имени столицы) и игра ло важную роль в политической жизнитатарских ханств Казани, Крыма и Ногайской Орды. В 1582 году Сибирскому ханству был нанесен первый серьезный удар казачьим отрядом Ермака. Он овладел столицей ханства, положив начало его присоединения к России.

В конце 80–90-х годов XVI века на территории Сибирского ханства были построены русские крепости Тюмень, Тобольск, Берёзов (1593), Тара, Обдорск и др.

Население России проживает большей частью в городах и поселках городского типа — 73 процента. Из 1 095 городов и1963 поселков городского типа в России насчитывается 13 городов-миллионников (Москва, Санкт-Петербург, Новосибирск, Нижний Новгород, Екатеринбург, Самара, Омск, Казань, Уфа, Челябинск, Пермь, Ростов-на-Дону, Волгоград) и 20 городов с численностью от пятисот тысяч до миллиона человек.

Ведущая модель размещения населенных пунктов на территории России — агломерационная, при которой населенные пункты размещаются вокруг крупных городов. На базе крупных агломераций формируются локальные системы расселения, для которых характерна единая транспортная система, обеспечивающая доступно и оперативно маятниковую миграцию в рамках локальной системы.

Для некоторых сельскохозяйственных и ресурсодобывающих районов, для Северного Кавказа и ряда районов Крайнего Севера (Усть-Ордынский, Бурятский, Эвенкийский, Корякский автономные округа) характерна равномерная система размещения населенных пунктов, при которой более крупные населенные пункты играют инфраструктурную роль для сети мелких сельских поселений.

Линейная система размещения населенных пунктов характерна для Восточной Сибири и части Дальнего Востока, где населенные пункты расположены вдоль транспортных магистралей.

Для России – страны с обширными и богатыми северными территориями – характерной является очаговая система размещения населенных пунктов, которые располагаются исключительно рядом с местом производства и/или переработки сырья и материалов. Транспортные же коммуникации с «Большой землей» затруднены и происходят нечасто. В некоторых населенных пунктах работа идет вахтовым методом, но в России, в отличие от других стран, практикуется скорее строительство городских агломераций, чем вахтенный метод добычи полезных ископаемых.

Таким типичным населенным пунктом является Норильск. Город, где люди живут, рождаются и умирают. Норильск образует промышленный центр — агломерацию, целиком ориентированную на Норильский Никель, в которую входят: Норильск (построен заключенными, комбинат носил имя своего создателя, начальника Норильлага, А. П. Завенягина), Талнах (возле него находятся самые северные в Азии участки леса), Каеркан (в переводе с долганского «Долина смерти», построен заключенными), аэропорт Алыкель, поселок Снежногорск, а также порт — центр округа Дудинка. Население Норильска составляет 250 тысяч человек — второе место по Красноярскому краю. Вся территория находится за полярным кругом (полярная ночь), в районе Крайнего Севера, в зоне вечной мерзлоты, Дудинка — один из наиболее холодных городов мира (до–57°С). В агломерации есть практически все для жизни граждан: Норильский индустриальный институт, Педагогический колледж, отделение госбанка, развитая спортивная инфраструктура, футбольная команда, команда КВН, гидроэлектростанция, газопровод… При этом расстояние до краевого центра — Красноярска — 1 550 километров.

Расцвету города способствовали масштабы предприятия. На долю ОАО «ГМК “Норильский никель”» приходится более20процентов мирового производства никеля, более 10 процентов кобальта,3,1процента меди, значительная доля платины и палладия. На отечественном рынке на долю предприятия приходится около 96 процентов всего производимого в стране никеля, 55 процентов меди,95процентов кобальта. ОАО «ГМК “Норильский никель”» находится в числе ведущих промышленных компаний России—4,3 процента российского экспорта приходится на предприятия ГМК. Доля Компании в ВВП Российской Федерации составляет 1,9 процента, в объеме промышленного производства — 2,8 процента, или 27,9 процента от доли цветной металлургии.

При этом Норильск нельзя назвать поселением. В 1996 году в Норильске насчитывалось 44 тысячи пенсионеров. Далеко не все могут уехать после окончания работы на «Большую землю», даже в Красноярск. При том что город экологически грязный (деятельность комбината сопровождается значительным загрязнением окружающей среды, особенно серными соединениями), а условия для проживания крайне неподходящие, город продолжает жить и будет таким же крупным еще лет пятьдесят, т. к. есть запасы разведанных месторождений для комбината, а значит, будут и рабочие места. В любом случае Норильск— уникальный пример создания города в совершенно непригодной для жизни среде, города с полной социальной инфраструктурой и постоянным населением.

Плотность населения России даже в главной полосе расселения ниже, чем в европейских странах. Если в Европе плотность населения составляет в среднем 70–300 чел./кв. км, то в России 8,5 чел./кв. км, для главной полосы расселения — около 30 чел./кв. км, что сопоставимо с плотностью населения в скандинавских странах. (В СССР плотность населения в пределах главной полосы расселения была выше — 40 чел./кв. км.)

Главный принцип расселения по территории России — концентрация населения вокруг ресурсов и их переработки. Россия относительно бедна агроклиматическими ресурсами, но богата полезными ископаемыми. Вокруг них возникают городские агломерации. В регионах добычи полезных ископаемых — поселки или города с равномерным или очаговым типом размещения.

Для конца 90-х годов характерным процессом являлась внутренняя миграция населения России из депрессивных регионов в регионы-доноры, где, если и не происходил экономический рост, производимых ресурсов было достаточно для поддержания некоторого уровня жизни населения и хозяйство не становилось исключительно натуральным. Миграционный прирост зафиксировали15 из 19 регионов-доноров;5 из 10 лидеров среди регионов по миграционному приросту были регионами-донорами в2001 году. Очаги экономического роста российской экономики будут и дальше притягивать к себе население, что в среднесрочной перспективе приведет к изменениям в расселении по территории России.